缘起法是佛教得以建立的起点和根据，其重要性佛陀再三强调：见缘起即见法，见法即见佛。古代的佛塔，很多都刻有缘起偈（偈，就是佛经中的唱词）以作供养：“诸法因缘生，缘谢法还灭。吾师大沙门，常作如是说。”传说此偈是佛陀最初的“五比丘”弟子之一马胜说出来的。某一天，马胜在托钵行乞时，遇到了婆罗门教大学者舍利弗，舍利弗见他容貌不凡，便问他跟谁学道，教义如何。马胜随口说出了这首偈，舍利弗极为震撼，这是他从未听过的宇宙人生真理。所以立刻悟到，他已找到了追寻已久的东西，回去就和师弟目犍连说了。原来他俩有约，不论谁先遇到善师，均当互相启告，二人一分析，缘起思想确是解脱生死苦趣万世不易见到的教理。“飞鸟择良木而栖”，于是便率领各自的信徒共500多人一起诚心皈依了佛门。后来成为佛陀最为器重的十大弟子之首，舍利弗被称为智慧第一，目犍连被称为神通第一。
西方哲学辩证法的某些观点与缘起论有相似之处。公认的辩证法奠基人之一，古希腊哲学家赫拉克利特与佛陀是同时代人。恩格斯曾说过：“人类到释迦牟尼佛时代，辩证思维才成熟，辩证法最初来源于佛教。” 赫拉克利特对辩证法的最大贡献就是提出矛盾双方相互依赖、相互斗争和相互转化的思想，即对立统一思想。我们引用他的几段名言来对照一下：“战争是万有之父和万有之王”。他认为，如果没有斗争和对立，世界就会消亡——停滞或者毁灭，对立和矛盾统一起来才能产生和谐；“人不能两次走进同一河流”，这句名言的意思是，河里的水是不断流动的。你这次踏进这条河，水流走了，你下次再踏进这条河时，接触的已经不是原来的水了。河水川流不息，所以你不能踏进同一条河流，这是“万物都是在不断运动变化中”的观点；“结合物既是整个的，又不是整个的，既是聚合的，又是分开的，既是和谐的，又是不和谐的，从一切产生一，从一产生一切。”这些哲学观点与“缘起论”何其相似乃尔，有的简直就是佛教“中观”论的观点，难怪我国近代著名学者梁启超先生把佛教比喻为“哲学的宗教”。当然它既不是唯物论，也不是唯心论，其意义是佛教独有的，不但不等同于哲学，而且与其他教派教义也是天壤之别。佛经记载，佛教缘起的意义有十一：一曰无作者义；二曰有因生义；三曰离有情义；四曰依他起义；五曰无动作义；六曰性无常义；七曰刹那灭义；八曰因果相续无间断义；九曰种种因果品类别义；十曰因果更互相符顺义；十一曰因果决定无杂乱义。
如果将上述十一义进行归纳，便得出无造物主、无我、无常、因果相续等四个重要论点。下面一一分述：
所谓无造物主就是否定创造宇宙万物的主宰，即十一义中的“无作者义”。因为既承认“诸法因缘生”，就不能承认有个独立的造作者。任何一个因都是因生的，任何一个缘都是缘起的，因又有因，缘又有缘。不论是从竖的方向推，还是横的方向推，都是无始无终、无边无际的。由此而得出结论：没有绝对的一个因。所以缘起论者，不仅应当一口否定“从口生出婆罗门”的人格化造物主，同时也否认作为宇宙本原的理性化存在。从另一个方面看，缘起论者固然不承认有一个绝对的第一因，但同时又反对一切皆出于偶然的观点。主张任何现象的生起，都不是无因的，而是受必然的因果律支配，这便是十一义理的“有因生义”。
“离有情义”、“依他起义”和“无动作义”都是说明“无我”道理的。人和一切有感情的生物统称有情众生，婆罗门教及其他各派认为一切有情都有一个固定不变存在、起主宰作用的自我。缘起论则认为所谓的有情无非是种种物质和精神要素的聚合体，而任何要素又是刹那依缘而生灭，所以找不到一个固定独立的有情在支配着身心，更找不到一个“我”的存在。所谓“无动作义”就是不承认因果之间有来去。缘起论认为因可以生果，但因不能变果，如以灯传灯，后面的灯火是由前面的灯火生起的，但后面的灯火不是由前面的灯火整体转移过来的。所以佛教虽然也讲“六道”轮回，但否认一个有情身体的灵魂能够投入到另一个有情的胚胎里去。这是缘起论一个很重要的概念，领悟了这一点，能帮助我们从根本上认清许多佛教教义难解的问题。
宇宙的一切现象，都是此生彼生、此灭彼灭的相对互存关系，其间没有恒常的存在。所以任何现象，它的性质都是无常的，表现为刹那生灭，这就是十一义中的“性无常义”和“刹那灭义”。
当然，因缘所生的一切法，固然是生灭无常的，但又是相续不断的。从纵的方面看，如流水一样，前前逝去，后后生起；从横的方面看，因果的品类、关系固然错综复杂，但都是按照井然有序的法则进行的，如种瓜只能得瓜，不能得豆。缘起论认为有因就有果，有果就有因，即使三世（过去、现在、未来）诸佛也不能改变。这就是“因果相续无间断义”、“种种因果品类别义”、“因果更互相符顺义”和“因果决定无杂乱义”的简单解释。
随着佛教部派的产生和理论的发展，缘起学说也被分成若干种类型，影响较大的有：业感缘起、阿赖耶缘起、真如缘起、法界缘起以及密宗的六大缘起等，因为后面有关章节还要说到，这里就不赘述了。